Num templo da Índia lendária, Nikiya, guardiã do fogo sagrado, e o nobre guerreiro Solor juram amor eterno. O grande brâmane enfurece-se com a rejeição da bela bayadère à sua declaração de amor. Decide denunciá-los ao Rajá, uma vez que já tinha prometido a mão da filha Gamzatti ao guerreiro Solor. A partir daí, desenvolve-se uma rivalidade entre as duas mulheres, que conduz inevitavelmente a um desfecho trágico para uma delas.

Concebido por Marius Petipa, na segunda metade do século XIX, o bailado La Bayadère combina brilhantismo e academicismo clássico com exotismo romântico.

A bailadeira Nikiya, dançarina sagrada no centro do drama amoroso, concentra em si todos os conflitos que compõem o enquadramento narrativo: amor e dever, submissão e poder, luz e escuridão.